Кифер Сазерленд родился в непростой семье. Мало того, что его родители были актерами, они также были и весьма незаурядными личностями. Например, мать Кифера, Ширли Дуглас, участвовала в вооруженной борьбе группировки "Черные Пантеры", за что даже подверглась судебному преследованию. Правда, сама она не ходила с боевиками на операции, но однажды ее поймали с грузом ручных гранат, предназначенных для негритянских бойцов. Когда мальчику было четыре года, его родители развелись и Ширли Дуглас с детьми вернулась на родину, в Канаду.

В 1982 году Кифер твердо заявил, что желает стать актером. Скорее всего, на это решение повлияли успехи его матери на сцене, особенно в постановке "Кто боится Вирджинии Вульф", а также Оскар, полученный фильмом "Обычные люди", в котором главную роль сыграл его отец. Он поступил в драматическую школу, а в 1983 году отец помог ему получить первую небольшую роль в кино, в фильме "Возвращение Макса Дугана" (1983). Успех, хоть и небольшой, вдохновил Кифера. Он бросил школу с намерением стать настоящим, профессиональным актером. В 1984 году он снялся в канадском фильме "Мальчик из залива", причем его партнершей была популярная актриса Лив Ульман.

Роль оказалась удачной, Кифера даже выдвинули на получение канадской кинопремии как лучшего актера. Он решил попробовать свои силы в Америке. Правда, поначалу ему не особенно везло. В Нью-Йорке, где он прожил целый год, Киферу предлагали только роли в мыльных операх, а для этого он был слишком горд. Проболтавшись без дела целый год, Сазерленд отправился в Лос-Анджелес. Это оказалось правильным решением. На Западном побережье ему сразу же улыбнулась удача. Вначале Кифер получил работу в одной из серий спилберговских "Удивительных историй", а затем последовала и более крупная роль, в картине Роба Райнера (Rob Reiner) "Останься со мной". Эта работа принесла Киферу определенный статус, во всяком случае, на него больше не смотрели как на "сына Сазерленда". Следующей его работой стала роль в мистическом триллере "Потерянные", в паре с Джейсоном Патриком.

Последовали фильмы с ансамблем молодых, горячих актеров, включая: "Молодые стрелки" (1988) и "Молодые стрелки 2" (1990). в том же 1990 году вышел научно-фантастический, близкий к ужасам фильм "Коматозники", где он снялся с Джулией Робертс, с которой какое-то время он был помолвлен: отмена свадьбы в последнюю минуту (а все было поставлено на широкую ногу в Голливуде) была темой средств массовой информации несколько месяцев.

В то время Сазерлэнд, как и его отец, проявил желание ссниматься и перепробывать почти любые роли, от комических (серьезный агент ФБР, пытающийся договоритьсяя с таким ненадежным беглецом, как Деннис Хоппер (1990) во "Вспышке") до жутковатых (злобного морского пехотинца, вовлеченного в грязную игру в фильме "Несколько хороших парней" (1992)). Он был очень выразителен в главной роли в американской версии "Исчезновения" и сыграл Атоса в своеобразных диснеевских "Трех мушкетерах" (оба в 1993). В тот же год он твердой рукой провел режиссерский дебют в телефильме "Приговоренный к смерти", в котором он сам и снялся в роли приговоренного убийцы.

Был женат на актрисе Камелии Касс (Camelia Kath) (1987-1990), у которой от него родилась дочь Сара Джуд (Sarah Jude). У Сазерленда несколько приемных детей: Мишель (Michelle), Джулиан (Julian), Тимоти (Timothy). В насточщее время он разводится с Элизабэт Кэлли Винн (Elizabeth Kelly Winn).