Министр обороны США является главой министерства обороны, которое отвечает за все виды вооруженных сил и решает все военные вопросы. Министр обороны назначается президентом с одобрения сената, и является членом кабинета министров. По закону, министром обороны США должен быть гражданин, который на протяжении не менее 10 лет не служил в активных подразделениях вооруженных сил (10-й свод законов США, раздел 113). Министр обороны, по иерархии, является шестым человеком в государстве.

Эта должность появилась в 1947 году, когда военно-морские силы, армию и, недавно созданные военно-воздушные силы были объединены в национальное военное ведомство (National Military Establishment). В результате крупной реорганизации, министры армии США (сухопутных сил) (Department of the Army), ВВС (Department of the Air Force) и ВМФ (Department of the Navy), перестали являться членами кабинета министров и были подчинены министру обороны. В 1949 году национальное военное ведомство было переименовано в министерство обороны и это название сохранилось до сих пор.

Внутри вооружённых сил США, министра обороны часто называют сокращенно СекДеф (Secretary of Defense — SecDef).

СекДеф и президент США, вместе являются уполномоченным национальным командованием (National Command Authority — NCA), которое может привести в действие стратегическое ядерное оружие. Всё ядерное вооружение подчиняется правилу двух человек (two-man rule). Согласно этому правилу, они оба должны приказать привести в действие ядерные сили, чтобы приказ был выполнен.

Министр обороны является главой секретариата министерства обороны, непосредственно ему помогают заместитель министра обороны, заместитель министра обороны по материально-техническому обеспечению (Under Secretary of Defense for Acquisition, Technology, and Logistics), заместитель министра обороны (комптроллер/главный финансовый инспектор) (Under Secretary of Defense (Comptroller)), глава разведовательного управления, заместитель министра обороны по кадрам и боевой готовности (Under Secretary of Defense for Personnel and Readiness), и, возможно, самый важный — заместитель министра обороны по военно-политическим вопросам (Under Secretary of Defense for Policy). Всех этих заместителей должен утверждать сенат.

Министру обороны США подчиняются шесть объединенных начальников штабов (Joint Chiefs of Staff), а также командует девятью объединенными командирами.